El desarrollo de las grandes ciudades trajo consigo numerosos cambios sociales. Más allá de las características propias de cada país, el crecimiento urbano vinculado a la industrialización generó una aceleración del ritmo de la vida. Ante la necesidad de los trabajadores de resolver el almuerzo con rapidez y sin alejarse de la fábrica u oficina, surgieron los primeros carros dedicados a la comercialización de alimentos, que se instalaban en las calles más transitadas. Ya en el siglo XVII, estos carritos comenzaron a verse con frecuencia en ciudades estadounidenses, ofreciendo comida callejera y al paso. Aquellos puestos ambulantes también empezaron a acercarse a los campus universitarios para satisfacer la demanda de los estudiantes. Lejos de las urbes, en tanto, había carros que seguían a los vaqueros en sus recorridos por el desierto. El tiempo pasó y la modalidad evolucionó hasta la aparición de camiones convertidos en verdaderas cocinas rodantes.

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Los food trucks de hoy están muy lejos de los carros de alimentos de siglos pasados. Ya no se trata de proporcionar comida rápida a bajo precio, con las hamburguesas, los panchos y los sándwiches como estrellas. Ahora los camiones gastronómicos son, en muchos casos, usinas de recetas elaboradas que se desarrollan con materias primas de máxima calidad. Detrás de estos vehículos incluso suele haber chefs de renombre o cocineros que, cansados de recibir órdenes y de trabajar para otros, deciden poner en marcha su propio emprendimiento. Así los food trucks se transformaron en una opción gourmet, donde hay espacio para la innovación. Aquellos menús que aún no encuentran lugar en las cartas de los restaurantes pueden hallar su nicho en un camión que sale en búsqueda de los comensales más curiosos.

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Aunque los orígenes de los food trucks pueden rastrearse varios siglos atrás, el furor de esta alternativa gastronómica renovada no tiene más de una década. El chef coreano-estadounidense Roy Choi suele ser señalado como un pionero de este renacimiento, al crear su restaurante móvil Kogi en 2008. En una primera etapa, este cocinero comenzó a estacionarse frente a clubes nocturnos de Los Ángeles. Luego recurrió a las redes sociales para anunciar dónde se instalaría cada día. Sus tacos y burritos se volvieron famosos y hoy son cuatro los camiones de Kogi que recorren diferentes localidades de California. De manera simultánea, los food trucks se fueron multiplicando en diferentes partes del mundo, convirtiéndose en un atractivo más de grandes espectáculos musicales y eventos deportivos. Incluso se erigieron como un motivo de encuentro en sí mismo: cada vez son más frecuentes los festivales gastronómicos centrados en la reunión de diferentes food trucks en un mismo espacio.

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A tono con el incremento de su popularidad, muchos países adecuaron sus legislaciones para regular el funcionamiento de los food trucks, permitiendo y a la vez controlando la oferta de comida callejera. Ese reconocimiento legal fue de la mano de una mayor valorización de esta clase de propuestas. Por eso un número creciente de chefs apuesta por los food trucks, cuya operatoria y puesta en marcha requiere de una inversión menor en comparación a un restaurante convencional. Para los comensales, recurrir a un tráiler para almorzar o cenar ya no es sinónimo de fast food, sino que puede convertirse en una verdadera experiencia gourmet. Actualmente, en un food truck, se puede encontrar desde ceviche hasta sándwiches vegetarianos, pasando por pizza, shawarma, sushi, tacos, productos ahumados y todo tipo de hot dogs.

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La comida callejera neoyorquina, una ciudad icónica de esta movida gastronómica, es premiada a través de los Vendy Awards, competencia que se lleva a cabo desde 2004. La intención del galardón es reconocer la calidad de las opciones gastronómicas que pueden disfrutarse en la vía pública de la Gran Manzana y rendir un homenaje a los vendedores que se esfuerzan día a día para acercar los platos a vecinos y turistas. El público puede comprar una entrada para el evento y probar diferentes elaboraciones para luego elegir sus food trucks favoritos. Además hay un jurado formado por cocineros profesionales, autoridades locales y personalidades. Entre los ganadores de la edición 2018, se encuentran Mama Jo’s Breakfast Cart, reconocido por sus wraps, sus omelettes, sus sándwiches y sus productos de pastelería; y Nansense, especializado en gastronomía afgana.

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En Argentina, la cultura de los food trucks no deja de crecer. Los festivales multitudinarios se multiplican en todo el territorio nacional, con miles de personas saboreando las preparaciones en cada ocasión. Food Fest Buenos Aires es uno de los eventos de referencia: se trata de una feria con camiones, música en vivo y numerosas actividades culturales que se desarrollan en La Rural. Con doce ediciones en 2018, convocó a más de cien mil personas. Buenos Aires Market es otra alternativa que invita a conocer los sabores callejeros. En este caso es un mercado itinerante donde, además de numerosos puestos, no faltan los food trucks.

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“Food Truck Challenge” es el nombre de un programa de TV que se basa en un concurso de food trucks. Conducido por el chef Valentín Grimaldi y emitido por Canal Sony, la propuesta tuvo su primera temporada en 2018, con seis episodios que permitieron reconocer a ganadores en cinco categorías diferentes. Para la segunda temporada en Buenos Aires, se prevé el desarrollo de tres instancias: una etapa de clasificación con tres camiones de comida compitiendo en cada emisión; una semifinal donde los cuatro participantes deberán superar una “prueba sorpresa”; y una final a la cual accederán los tres mejores food trucks. El gran ganador será definido por cantidad de votos.